其不斷快速上升的故事，證明了王健林是一位富有創造性的商業領袖，在中國經濟的整體轉型和變遷中，萬達為中國日益增長的影響力做出極為重要的貢獻。現在，他和萬達正在幫助中國傳播其軟實力。
有關中國首富王健林，第一件你需要知道的事是：他是一個有魄力的人。
他的大連萬達集團，今年5月在一個中國城市南昌開設了第一家“主題公園”，這個“萬達城”橫跨兩平方公里，不僅是中國最大的旅游景點，也成為迪士尼在中國的有力競爭者。
王健林于南昌萬達城開幕前一周在接受中央電視臺采訪時說：“現在已經不是為米老鼠、唐老鴨瘋狂，盲目追隨它們的年代了，那個年代已經過去了。”王健林向來以說話直爽而出名，不過他在央視的評論，依然犀利到令人瞠目結舌。迪士尼的上海新園將在6月正式營業，但是王健林談到，他已經建成的主題公園，與另外15到20多個計劃中的公園，將會迫使迪士尼未來十年無法盈利。
王健林的跨國商業并購也保持了一往無前的勢頭。7月中旬有報道稱萬達正在競購派拉蒙影業49%的股權，派拉蒙這家知名好萊塢制片廠目前被維亞康姆集團控股，歷史長達100年以上。該公司的總估值，可能會高達80億至100億美金。如果王健林贏得競標，這將是在好萊塢影業中，繼索尼在20世紀80年代收購哥倫比亞電影公司之后最大的一單生意。而且，它還將超越王健林此前最大的一筆好萊塢交易，雖然那起交易，僅僅發生在半年前。今年1月，萬達花費35億美金，收購了電影制作公司傳奇影業。傳奇影業是《侏羅紀世界》和《宿醉》三部曲的制片方。
撇開在好萊塢和主題公園方面的發展，萬達在其他方面仍然以令人驚訝的速度在前進，快到令中國以外的世界不得不開始關注和重視它。僅在2015年，萬達購買了知名賽事組織公司世界鐵人三項；在亞洲地區擁有盈方體育傳媒，該公司擁有接下來兩屆世界杯亞洲轉播權資格；在西班牙足球俱樂部中，萬達競購了馬德里競技隊的股份：在海外收購中，萬達今年目前為止花費了50億美金。在中國，萬達急速擴張的萬達廣場和房地產業務，為萬達提供了充足的現金流，使得萬達今年第一次躋身財富全球500強的名列。萬達位居財富500強第385位，2015年的收入274億美元，相比2014年的230億美金，同比增長18.8％。如果萬達是一家美國公司，它的銷售額會排在梅西百貨之上，而銷售額也并不落后于娛樂業巨頭時代華納。
萬達在財富排行榜的晉升路徑，快得令人尖叫。
以自身的發展而言，萬達從中國東北海濱城市大連的一家小型房地產開發商起步，在過去不到三十年的發展中，成功實現了三次轉型。全公司的第四次轉型正在加速進行。其不斷快速上升的故事，證明了王健林是一位富有創造性的商業領袖，在中國經濟的整體轉型和變遷中，萬達為中國日益增長的影響力做出極為重要的貢獻。現在，他和萬達正在幫助中國傳播其軟實力，這種軟實力的傳播路徑，涵蓋了各種外國公司的股份收購，延續到了倫敦泰晤士河和芝加哥市中心的各類重要建筑項目。
王健林今年61歲，父親曾在毛主席的革命軍隊服役。王健林本人在15歲時參軍。但是在32歲時，他厭倦了部隊的晉升道路，退役進入政府工作。他加入了西崗區開發公司，這是一家大連的住宅開發商。大連是一座港口城市和貿易中心，靠近中朝邊境。
王健林得到一個戰友的幫助，獲得了貸款，讓這家企業起死回生。他通過報紙征集公司的新名字，原本死氣沉沉的名字變成了充滿活力的“萬達”（意為“萬事通達”）。中國在80年代末和90年代初實施改革開放，而萬達成為全國第一批股份公司。在接下來的幾年，王健林成為該公司的第一大股東。
萬達不滿足于只在大連發展。90年代初，公司開始了全國發展，完成了第一次轉型。在2000年，萬達開始發展商業地產，其萬達廣場逐漸遍布全國。這是萬達的第二次轉型。幾年前，萬達開始發展文化旅游，開啟了第三次轉型。去年，萬達步入第四次轉型期，萬達將從房地產企業轉型成為服務型企業。到2018年，萬達的目標是大約40%的收入來自服務業，重點發展旅游、娛樂和體育。這三個行業正好是中國向以消費為主導的國家轉型時期的重點，政府也強調要大力發展這三個行業。去年10月，國務院發布的目標是，將體育產業在GDP中的比重翻倍（目前只占0.63%）。這就是說，到2025年，這將成為一項7750億美元的產業。
咨詢公司弗若斯特沙利文（Frost & Sullivan）大中國區總裁王昕是這樣評價萬達的戰略的：“能充分利用政策，這是很好的。但在長遠來看，萬達不僅僅是在利用政策，而是掌握了未來的發展趨勢。”
王健林絲毫不掩飾萬達尋求政府支持的事實。他在中國2015年的講話中說：“萬達的轉型與中國經濟戰略一致。”國務院幾年前發布指導方針，鼓勵民營企業向全球擴展。王健林在去年10月于哈佛商學院的演講中說：“可以說萬達積極響應了這一號召。”
萬達集團發言人劉明勝表示，該公司的戰略，“整個中國經濟正在經歷轉型。其主要目標是實現基于國內消費的經濟增長。萬達的轉型與中國經濟戰略相一致。”
去年，根據胡潤富豪榜的排名，王健林超過阿里巴巴的馬云，成為中國首富，身家340億美元。
萬達在其發展過程中得到了政府的大力支持。萬達2012年收購美國院線AMC，并開始全球發展。這樁26億美元的收購得到了一批國有銀行，包括政府的國家進出口銀行的幫助，對于私有企業來說，這是很罕見的。
中國的報紙《環球時報》說：“中國打造軟實力之路依然漫長，像萬達這樣的公司是中國現代化的開拓者，他們應該得到更多的鼓勵。”
萬達向服務型企業的轉型讓它和政府更貼近。本次轉型，萬達的一個決定就是不再大把地把自己的錢砸向房地產行業。盡管萬達還要持續修建更多的購物中心，今年還計劃開業55家萬達廣場，比去年還要多20家，但是投資會更多地來自外部，比如政府或者和政府相關的企業。萬達將和投資者分享租金收入。萬達將把自己的錢花在刀刃上，比如像南昌萬達城這樣的項目、海外收購、青島東方影都，等等。東方影都號稱要成為東方的好萊塢。
今年年初，王健林提出了萬達在未來五年的發展目標。他說，到2020年底，公司收入將達到1000億美元，利潤達到100億美元，30%的收入來自海外。這些數字就是軍令。公司的經理們每天都要開會，在電腦上用萬達特有的系統查看他們的項目是否按節點進行，如果“亮紅燈”，就意味著未按時完成。
萬達提出這些目標數字，是非常大膽的舉措。這不僅是因為萬達的銷售額今年預計將會下跌，還因為房地產行業放緩，迫使一些百貨公司和商場關閉。萬達表示，在2016年，整體銷量將回落12％。這意味著，從2017年開始，為了實現2020年1000億美金的銷售額目標，萬達每年必須有連續超過25%的銷售增長速度。然后，實現1000億美元可能并不是萬達的終極目標，讓上海迪士尼樂園十年內無利可圖，也算不上一個真正的戰略目標。
實際上，王健林希望萬達像微軟、蘋果和沃爾瑪一樣，成為具有國際影響力和認知度的品牌。“這是我的夢想。”他在哈佛大學演講時曾說。在全球商業舞臺上，中國強大的民營企業的夢想，與中國政府的目標非常一致。目前僅有幾個國有銀行和能源巨頭，以及少數具有代表性的高科技公司代表國家形象，顯然是不夠的。中國需要像萬達這樣的企業在全球崛起。
顯而易見，王健林是一個充滿自信的新中國發言人：他精明，樂觀，大膽而又兢兢業業。在哈佛，當有人問他，萬達需要多久才能成為一個真正的國際品牌。“快的話，也許4到5年，我就可以實現這一目標，”他說，“慢的話，7到8年的時間。”萬達將像崛起的中國一樣屹立在國際舞臺上。