“吳家粉本”豐富了中國繪畫語言，用中國傳統繪畫的詩意，濾去自然主義的光色，以生命的體悟去表達自然萬物。吳冠中的繪畫既有中國藝術精神的血脈，又兼具西方繪畫的筋骨，也因此被視為融合中西藝術的典范。
如果要枚舉中國現當代藝術市場10位扛鼎藝術家，吳冠中位列其中是當之無愧的，對于不太熟悉20世紀以來中國藝術發展走向的讀者來說，或許會有疑問，為什么吳冠中會有如此地位？他的地位從何而來？吳冠中的作品何以成為藝術市場的基石? 對線和色彩的理解是打開吳冠中藝術之門的一把鑰匙，不過，每個看到作品的人，都會有自己的解鎖方式。
1919年，吳冠中出生在江蘇宜興的一個普通農民家庭。童年的吳冠中眼眸生猛，鼻孔粗大，下唇寬厚，嘴角緊抿，凸現出一股桀驁不馴之氣。人說三歲看大、七歲看老，年幼的吳冠中就已經表現出了率直的秉性。
初中畢業吳冠中考入浙江大學代辦的高級工業職業學校，讀電機科。一場為期三個月的新生校際聯合軍訓改變了他的命運，吳冠中在軍訓中遇到杭州藝專預科的朱德群，從此結下藝緣，朱德群可以說是吳冠中藝術道路上的領路人，沒有朱德群，就沒有吳冠中。朱德群帶吳冠中參觀杭州藝專的美術展。當吳冠中第一次看見杭州藝專的美術作品時，他驚呆了，像嬰兒啟目般，發現世界上竟然有這么美的藝術，吳冠中在自傳《我負丹青》中這樣形容那次參觀給他帶來的人生巨變：“我看到了前所未見的圖畫和雕塑，遭到異樣世界的沖擊。我開始面對美，美有如此魅力，她輕易就擊中了一顆年輕的心，她捕獲許多童貞的俘虜，心甘情愿為她奴役的俘虜。十七歲的我拜倒在她的腳下，一頭撲向這神異的美之宇宙。”
經過自己的奮斗吳冠中考取了當時的杭州國立藝專，畢業后在大學里做過助教，經過國家考試獲得法國公費留學的資格。他拿著公費資助坐末等船艙渡海去法國，在巴黎國立高等美術學院跟蘇弗爾皮教授學習油畫。導師是高明的，他站在時代前列，教給學生黃鐘大呂的造型和氣勢磅礴的思維。對此，吳冠中感到十分慶幸，他曾說：“仙人指路，是決定藝術方向的關鍵問題，不啻生死抉擇。”
1949年新中國成立后，吳冠中經過深思選擇回到祖國，他深感自己的藝術扎根在東方。回國前一年，吳冠中曾給杭州藝專的吳大羽老師寫過一封信，表白說:“踏破鐵鞋無覓處，藝術的學習不在歐洲，不在巴黎，不在大師們的畫室；在祖國，在故鄉，在家園，在自己的心底。趕快回去，從頭做起。”
回國后他先在中央美術學院，因為彼時藝術觀念的差異，吳冠中并未受到太多的重視，之后調往清華大學建筑系任教，教授水彩、素描等繪畫基礎，此后還輾轉在北京藝術學院任教。20世紀60年代初期北京藝術學院解散，他被分到中央工藝美術學院（現清華大學美術學院）任教。
吳冠中的藝術生命歷經了20世紀的激變與起伏，見識過歐洲最先進的繪畫潮流，進而領悟了中國繪畫與之殊途的奧義。看吳冠中的繪畫，中國人大多不會有生疏的感覺，這是因為他的作品兼具現實的基點和藝術的概括，他的繪畫重視情感表現，把自己內心的激情融入點、線、面、色彩和獨特的構圖中，作品既跳動著時代的節奏，又不缺失鮮明的中國色彩和現代性。
吳冠中的繪畫更多選擇的是中國式的田園題材。他成功地運用了迥異于油畫傳統的技法，古柏、石林或長城蜿蜒伸展，全來自毛筆用線的揮灑，線條自然流動，自然地運用東西方兩種傳統，在他的某些老樹作品中正是用交錯重疊的毛筆線條構成形象，在他一些講究構圖的作品中，線條把通常是正面描繪的塊面連接起來。吳冠中在油畫中多采用混合或復合顏料，但在水墨畫中他卻主要運用原色、簡單色、不經調和的純色，他的水墨畫用色也是成就其獨特風格的重要元素。1930至1950年代是吳冠中風景畫的成型期，這一階段畫家主要受到巴黎風景畫家莫里斯·郁特里羅德影響，從杭州藝專到留學巴黎直至回國，其作品寫實寧靜，但尚未形成其標志性的個人繪畫語言。1960及1970年代中，吳冠中進入了創作的成熟期，吳冠中的色彩統籌處理尤以1970年代的油畫作品至臻高峰。而在此后吳冠中被稱為“黑色時期”的作品中（例如《小鳥天堂》），是他由具象至半抽象再到純抽象的擢升，愈畫愈濃、愈畫愈滿愈繁密愈深厚。這中間隱含著由繁至簡再進入新的繁的形式演進規律，這種變化是一種“質”的升遷，是朝向精神領域的邁進，是他的藝術進入佳境的標志。樹林里集聚密匝匝的黑精靈，雖然只是抽離了具象的黑團，觀眾卻依然可以感覺到它們或啁啾、或飛翔、或依偎，斑斕具有節奏的色彩。
綜觀吳冠中先生的一生，他是一位不說假話的性情中人，有創新精神的藝術大家。在他前面也有很多老一輩的美術家，如林風眠、劉海粟、徐悲鴻、常書鴻、陳之佛、潘天壽等都在思考和探索油畫民族化的創新問題，這是20世紀中國文化思想變革的核心問題，是中國文化藝術走向現代的探索之路，前輩們出色地完成了自己的歷史使命，到吳冠中再次把藝術革新推到新的高度。他的畫視覺沖擊力強，同時不乏中國繪畫的意境之美，形成了一套完整的藝術語言，打破了傳統繪畫的陳規戒律，創建了新的筆墨樣式和藝術形式，即“吳家粉本”，豐富了中國繪畫語言，用中國傳統繪畫的詩意，濾去自然主義的光色，以生命的體悟去表達自然萬物。他的繪畫既有中國藝術精神的血脈，又兼具西方繪畫的筋骨，也因此被視為融合中西藝術的典范。